Представители семейства рясковых являются самыми маленькими цветковыми растениями. Они представляют собой изолированную группу однодольных растений. Не зря их называют самыми таинственными из цветковых растений на Земле. В силу своих маленьких размеров они подчас остаются неуловимыми для простого наблюдения. Размер растений не превышает 1 см. Ряска (Lemna), многокоренник (Spirodela), вольфиелла (Wolffiella) нередко встречаются рядом в одном месте.

Рясковые - это водные, свободно плавающие или погруженные (например, ряска тройчатая- Lemna trisulca), большей частью многолетние (только ряска тропическая, Lemna aequinoctialis, из Африки, считается однолетним растением. Рясковые - это растения космополиты (особенно ряска малая Lemna minor), распространены по всей Земле, за исключением жарких сухих пустынь и холодных полярных областей. Около половины из 30 видов семейства обитают в тропиках и субтропиках, остальные - в умеренном поясе. Вегетативное тело рясковых по виду напоминает крошечный плавающий лист или слоевище низших растений, поэтому длительное время их считали водорослями.

Единодушного мнения в терминах для обозначения тела этих растений не сформировалась до сих пор, т.к. его называют филлокладием, вайей, щитком, пластинкой, фрондом, листецом, стеблем или листом. У отечественных ботаников чаще употребляется термин листец, у зарубежных - фронд.

Листецы рясковых либо одиночные, либо соединены в небольшие группы или цепочки короткими или удлиненными ножками, образованными суженной частью листеца (гиалиновой нитью) (В.В.Петров, 1991).

Зеленые листецы ряски горбатой и гиалиновая нить (суженная часть листеца белого цвета).

Вид правого кармашка ряски горбатой.

Форма листецов самая разнообразная: почковидная, округлая, эллиптическая, ланцетная, линейная, шаровидная и овальная. Проводящая система у рясковых практически отсутствует, за исключением многокоренника , у которого в корнях имеются трахеиды. Корни отсутствуют или слабо развиты (у многокоренника) и не достигают грунта. Они простые, с корневым чехликом, по одному или пучками отходящие от брюшной поверхности листеца и выполняющие главным образом функции якоря, предотвращающего переворачивание растений в воде. Срединная часть листеца ряски и многокоренника расщеплена двумя боковыми кармашками, в которых закладываются вегетативные почки, дающие начало дочерним листецам при вегетативном размножении. Иногда в одном из кармашков развивается соцветие. У представителей других родов такой кармашек один, и служит он исключительно для вегетативного размножения, соцветия же сильно упрощено: до 1-2, редко 3 (у многокоренника) мужских цветков и одного женского. Околоцветник отсутствует (И.Е.Иванова, 1971). Мужские цветки состоят из 1, редко 2 тычинок размером около 1мм. Величина тычинки немногим более 1 мм. Двугнездные пыльники прикреплены к уплощенным нитям и снабжены коническим заостренным связником.

Завязь яйцевидная, одногнездная, с 1-6 семязачатками; столбик короткий и тонкий, рыльце расширено в форме неглубокой воронки или чаши с неровными краями.

Цветение в семействе рясковых не укладывается ни в какие известные для цветковых растений ритмы, и наблюдалось оно настолько редко, что специально регистрировалось. Финляндия - отмечено 33 случая цветения с 1685-1947г., Польша - только 2 раза с 1679-1959г, в Америке цветущий многокоренник за последние 200 лет наблюдали не более 20 раз.

В Армении, по сообщению А.Л.Тахтаджяна, в 1932 в озерах Лорийской нагорной равнины наблюдали массовое цветение ряски.

Для средней полосы России за период с 1814 по 1978 г. в печати появились сообщения лишь о 25 находках цветущих рясок. В бассейне реки Волги удалось наблюдать ежегодное цветение ряски с 1972 по 1975г (А.Л.Тахтаджан, 1982). В Краснодарском крае в июне 1995 году в г.Краснодаре отмечено интенсивное цветение ряски в озере Карасун и в каналах района Шапсугского водохранилища, в мае 2000 г (Л.В.Цаценко, 2000). Возможно, что цветение рясковых не всегда замечается ботаниками из-за микроскопических размеров цветков.

Цветущая ряска.

Цветут ряски в летний период, обычно в июне - августе, иногда в конце мая или в сентябре. К началу цветения более или менее длинные цепочки разрываются на более короткие, состоящие из 4-5 листецов у ряски горбатой и из 2-4 листецов у ряски тройчатой. Перед началом цветения с листецом происходят постепенно морфологические преобразования. У ряски малой увеличиваются воздушные камеры, готовящийся к цветению листец увеличивается в размере, приобретает темно-зеленую окраску. У ряски тройчатой вегетативный листец утончается, бледнеет, его "верхушка" загибается вниз. У ряски горбатой цветущий листец становится оливково-пурпурного цвета (А.Ф.Пантюх, 1986).

С момента заложения цветущего листеца до окончания процесса цветения проходит около 20 дней. Для всех рясковых характерна протогония, т.е. вначале созревает рыльце женского цветка, затем тычинка одного из мужских цветков и после этого тычинка второго цветка. Процесс цветения рясковых можно представить в виде следующей схемы:

Плоды рясок хорошо видны невооруженным глазом, по размерам они чуть больше макового зернышка.

Распространение растений. Плоды семейства рясковых переносятся на большие расстояния на лапках водоплавающих и болотных птиц. Они могут также разносится водой. Преобладает у рясковых, однако, расселение вегетативными особями, поскольку плоды образуются редко. Взрослые растения распространяются медленно текучими водами, лягушками и тритонами, к телу которых они прилипают, но преимущественно птицами.

Многие дикие утки поедают ряску и многокоренник. В это время растения прилипают к лапам птиц и переносятся на большие расстояния.